No, una bolsa de papel no es “sostenible”. Aquí están las matemáticas para demostrarlo.

No mucha gente pasa sus horas ociosas leyendo los resultados de las investigaciones sobre el manejo de la basura. Sí. Lo que le sucede a un material al final de su vida es el núcleo del trabajo que hago.

Así que imaginen la conmoción que sentí cuando supe que un periódico podía estar enterrado en un vertedero y seguir siendo perfectamente legible más de 40 años después.

Sabemos que esto es cierto gracias a William Rathje, un arqueólogo de la Universidad de Arizona que pasó décadas haciendo algo que nadie más quería hacer. Desenterró basura. Su Proyecto de Basura de Tucson excavó más de 10 vertederos estadounidenses entre 1987 y la década de 2000, extrayendo capa tras capa de desechos enterrados. Su equipo recuperó 2.425 periódicos, algunos de los años 50, todavía legibles. Y el papel no fue un hallazgo menor. Era la categoría de residuos más grande por volumen en todos los vertederos que abrieron.

Ese hecho se quedó conmigo.

Entonces, cuando India prohibió los artículos de plástico identificados de un solo uso en julio de 2022 y endureció las reglas de grosor de las bolsas de plástico a 120 micrones en diciembre de ese año, las bolsas de papel inundaron todos los mostradores minoristas y envíos de comercio electrónico del país. Supuse, como la mayoría de la gente, que esto era un progreso. El papel es natural. El papel es biodegradable. El papel es sostenible. ¿Bien?

Entonces algo muy extraño me golpeó.

Miré los números. La industria mundial del embalaje está valorada en más de 1,2 billones de dólares. Sólo el segmento de los envases de papel vale más de 370 mil millones de dólares. Los envases de bioplásticos, la industria en la que trabajo, representan aproximadamente el 1% del total de materiales de embalaje en todo el mundo.

El papel lleva una década de ventaja como alternativa “sostenible” y, sin embargo, el problema mundial de los residuos de envases está lejos de resolverse. Los océanos están llenos de ello. Los vertederos están desbordados. Sus nietos heredarán agua más sucia, aire más sucio y suelo más sucio debido a las decisiones que se toman ahora mismo.

Entonces sentí curiosidad. Si los envases de papel se han posicionado como la opción responsable durante tanto tiempo, ¿por qué no han movido la aguja? ¿Es el papel sostenible tal y como nos han dicho, o está sucediendo algo completamente distinto?

Lo que encontré fue inquietante. Y creo que todo emprendedor que tome decisiones sobre empaques merece ver los mismos datos que yo.

Del bosque a la caja: el precio medioambiental de una bolsa de papel

Cuando preguntamos si el papel es sostenible, debemos considerar la cadena de producción completa, no solo el producto terminado que se encuentra en un estante.

Una bolsa de papel pasa por múltiples etapas antes de llegar a sus manos: silvicultura, despulpado, procesamiento químico, blanqueo, secado y conversión. Cada etapa conlleva un costo ambiental. Permítanme repasar los grandes costos.

1. Comience con energía. Fabricar una sola bolsa de papel requiere aproximadamente cuatro veces más energía que fabricar una bolsa de plástico comparable.
2. Luego agua. A modo de contexto, las fábricas de pulpa y papel de Estados Unidos utilizan un promedio de 17.000 galones de agua por tonelada de papel producida. La Junta Central de Control de la Contaminación de la India (CPCB) informa que las fábricas indias basadas en madera consumen entre 40 y 60 kilolitros de agua dulce por tonelada. Según una comparación industrial ampliamente citada, las bolsas de papel utilizan aproximadamente 17 veces más agua por bolsa que las bolsas de plástico.
3. Luego productos químicos. El proceso de pulpa kraft, que produce la mayoría de las bolsas de papel del mundo, digiere la madera utilizando hidróxido de sodio y sulfuro de sodio. Incluso los métodos de blanqueo modernos que evitan el cloro elemental aún descargan dioxinas y haluros orgánicos adsorbibles en los cursos de agua. Un estudio revisado por pares de fábricas de papel de la India encontró efluentes con niveles de demanda química de oxígeno de hasta 19.100 miligramos por litro, muy por encima de los límites permisibles.

Por supuesto, cada proceso de fabricación tiene costes medioambientales. Ése no es el problema en sí mismo. La verdadera pregunta es si esos costos iniciales se compensan con lo que suceda después.

El papel se comercializa como reutilizable y biodegradable. Se supone que esas afirmaciones justifican la mayor huella de producción. Pero los números que encontré a continuación hicieron que esa compensación fuera muy difícil de defender.

El problema de la 43 reutilización: lo que dice la investigación del ciclo de vida sobre el papel frente al plástico

Dos evaluaciones del ciclo de vida (LCA) encargadas por el gobierno, consideradas el estándar de oro en contabilidad ambiental, han cuantificado exactamente cómo se comparan las bolsas de papel con las bolsas de plástico a lo largo de toda su existencia.

1. El estudio de 2011 de la Agencia de Medio Ambiente del Reino Unido analizó las bolsas de supermercado en 10 categorías de impacto ambiental. El resultado: se descubrió que una bolsa de plástico convencional de polietileno de alta densidad (HDPE) tenía el menor impacto ambiental en nueve de esas 10 categorías. Para que una bolsa de papel iguale a una bolsa de plástico sólo en el impacto climático, tenía que ser reutilizada al menos tres veces.

Tres veces suena manejable. Pero luego llegó el estudio de la Agencia Danesa de Protección Ambiental (EPA) en 2018.

1. Realizado por investigadores de la Universidad Técnica de Dinamarca y publicado como Proyecto Ambiental No. 1985, este ACV midió bolsas a través de 16 indicadores, incluyendo acidificación, uso de agua, agotamiento de la capa de ozono y ecotoxicidad. Su conclusión: una bolsa de papel sin blanquear debe reutilizarse 43 veces para igualar a una bolsa de plástico de polietileno de baja densidad (LDPE) en todos los indicadores ambientales.

Cuarenta y tres veces.

Ahora pregúntate honestamente. ¿Cuántas veces has reutilizado una bolsa de papel? Pierden integridad estructural cuando se mojan. Se rompen bajo un peso moderado. La mayoría se usan una vez y van directo a la basura.

Ésa es la brecha entre la historia que nos contamos a nosotros mismos y lo que realmente dicen los datos sobre si el papel es sostenible.

Y este no es un resultado aislado.

Un estudio de 2024 publicado en Environmental Science and Technology por investigadores de la Universidad de Sheffield, Cambridge y el KTH Royal Institute of Technology examinó 16 aplicaciones de productos plásticos que cubren aproximadamente el 90% del volumen mundial de plástico.

En 15 de 16 aplicaciones, el plástico tuvo menores emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) en su ciclo de vida que sus alternativas, incluido el papel.

Entonces, si la huella de producción es mayor y las matemáticas de reutilización no cuadran, ¿qué pasa con la historia del final de su vida útil? ¿Es aquí donde se supone que el papel debe redimirse? No es así.

Su bolsa de papel no se está convirtiendo en abono: genera un gas de efecto invernadero mucho peor que el CO2.

La mayoría de la gente supone que las bolsas de papel se descomponen rápidamente después de desecharlas. Las excavaciones del vertedero de Rathje demostraron lo contrario. Pero la razón no es alguna peculiaridad de la química del papel. Así es como funcionan realmente los vertederos modernos.

Los vertederos sanitarios están diseñados para ser anaeróbicos. Se sellan, compactan y mantienen secos. Cuando no hay oxígeno, el papel no se convierte en abono. Simplemente se sienta. Y cuando finalmente se descompone en esas condiciones de falta de oxígeno, no desaparece simplemente. Genera metano, un GEI con aproximadamente 28 veces el potencial de calentamiento del dióxido de carbono (CO2) durante un período de 100 años.

La escala de esto importa. Según la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., los vertederos municipales de residuos sólidos (RSU) fueron la tercera fuente más grande de emisiones de metano relacionadas con el hombre en EE. UU., responsables del 14,4 % de la producción total de metano del país en 2022. Eso equivale a las emisiones de 24 millones de vehículos de pasajeros conducidos durante un año completo.

Una bolsa de plástico inerte en un vertedero no es buena. Pero una bolsa de papel que genera activamente metano en ese mismo vertedero es aún peor.

Qué papel funciona bien y por qué sigue siendo insuficiente como solución

Quiero ser justo aquí porque no todos los datos son unilaterales.

1. El papel se biodegrada en ambientes abiertos y aeróbicos donde el plástico persistiría durante siglos.
2. En las regiones costeras con un alto nivel de vertidos de residuos a los océanos, el papel causa muchos menos daños marinos.
3. La industria papelera de la India obtiene aproximadamente entre el 70% y el 75% de su materia prima de fibra reciclada, lo que reduce drásticamente la huella hídrica y de madera virgen.

Así que la cuestión no es que el papel sea malo. La cuestión es que cambiar un material de un solo uso por otro material de un solo uso no es una solución. Es un movimiento lateral, disfrazado de progreso.

La cuestión no es el papel ni el plástico. Es por eso que todavía diseñamos para un solo uso.

El propio metanálisis de las evaluaciones del ciclo de vida del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) llegó a una conclusión que pertenece a la pared de toda empresa emergente de embalaje: la reutilización, no la sustitución de materiales, es la única intervención consistentemente efectiva.

La cuestión no es el papel o el plástico; es “¿por qué seguimos diseñando para un solo uso?”

Para los emprendedores que crean productos, cadenas de suministro o sistemas de embalaje, este replanteamiento cambia las reglas del juego. La oportunidad no está en encontrar un desechable un poco menos dañino. Es en el diseño de materiales y sistemas donde la propia desechabilidad se vuelve innecesaria:

• Materiales derivados de residuos agrícolas que cumplen con estándares reales de compostaje
• Envases de circuito cerrado que se devuelven después de su uso.
• Productos diseñados para docenas de ciclos, no uno

El mercado está listo. Los consumidores quieren sostenibilidad. Pero merecen soluciones respaldadas por evidencia del ciclo de vida, no por un texto de marketing impreso en una bolsa de papel marrón.

Entonces, la próxima vez que alguien te entregue una bolsa de papel y te diga “al menos no es de plástico”, te animo a que hagas una pregunta más difícil. No “¿de qué está hecho?” sino “¿cuántas veces se usará?”

Ésa es la cuestión que separa el teatro de la sostenibilidad del progreso real. Y para los emprendedores, es donde comienza la oportunidad.

No mucha gente pasa sus horas ociosas leyendo los resultados de las investigaciones sobre el manejo de la basura. Sí. Lo que le sucede a un material al final de su vida es el núcleo del trabajo que hago.

Así que imaginen la conmoción que sentí cuando supe que un periódico podía estar enterrado en un vertedero y seguir siendo perfectamente legible más de 40 años después.

Sabemos que esto es cierto gracias a William Rathje, un arqueólogo de la Universidad de Arizona que pasó décadas haciendo algo que nadie más quería hacer. Desenterró basura. Su Proyecto de Basura de Tucson excavó más de 10 vertederos estadounidenses entre 1987 y la década de 2000, extrayendo capa tras capa de desechos enterrados. Su equipo recuperó 2.425 periódicos, algunos de los años 50, todavía legibles. Y el papel no fue un hallazgo menor. Era la categoría de residuos más grande por volumen en todos los vertederos que abrieron.