George Kikvadze ajusta su cámara web para mostrar una placa de circuito de 2×3 pies enmarcada y exhibida a modo de trofeo en la pared de su oficina.
La placa, que se utilizó en las primeras operaciones mineras de bitcoins de Bitfury, contiene cientos de pequeños chips de silicio verdes de 55 nanómetros. Estos estuvieron entre los primeros circuitos integrados de aplicación específica, comúnmente conocidos como ASIC, que se utilizaron para la minería de bitcoins a escala industrial.
“Esta placa extrajo 400.000 bitcoins”, me dijo Kikvadze en una entrevista. “Todos los capitalistas de riesgo de Silicon Valley perdieron la oportunidad de participar tan pronto”.
El accesorio es una imagen adecuada para las nuevas memorias de Kikvadze, tituladas ‘Y luego ganas’. Con una impresionante historia de emprendimiento, oportunismo y perseverancia, el libro cuenta la desgarradora historia interna de cómo Bitfury surgió de la nada para convertirse en una de las empresas más importantes del ecosistema bitcoin.
Lo que comenzó como una operación minera remota en Europa del Este llegó a emplear a más de 1.000 personas en 16 países. Operaría cientos de metavatios en centros de datos en Canadá, Islandia y Eurasia que alimentarían hasta el 40 por ciento de la red bitcoin. Derivó lo que se convertiría en mineros de renombre en la industria como Hut 8, Cipher Mining y American Bitcoin.
Los primeros años de Bitfury
Kikvadze comienza la historia con una anécdota personal que es bastante común entre los primeros bitcoiners: experimentar un colapso monetario cuando era niño. Los padres de George vieron cómo sus ahorros se evaporaban de la noche a la mañana cuando la Unión Soviética colapsó en 1991, y la noción de que cosas que parecen sólidas y estables pueden arruinarse en cualquier momento quedaría para siempre arraigada en su psique.
“Crecer bajo la sombra del poder soviético me inculcó una lección profundamente arraigada… nunca confíes tu futuro por completo a una autoridad centralizada”, escribe.
Tuvo la suerte de dejar su país de origen, Georgia, poco después para estudiar en Estados Unidos, donde luego construyó una exitosa carrera en fondos de cobertura.
Pero el destino lo llamó, y en 2013 le presentaron a Valery Vavilov, originario de Letonia, quien pronto le daría la píldora roja sobre el “dinero mágico de Internet” conocido como bitcoin y lo convencería de unirse a su nueva operación minera llamada Bitfury.
George, Val y el equipo de Bitfury se instalarían en una oficina del último piso en el centro de Kiev, encima de la Plaza Maidan, donde el equipo se concentraría en desarrollar su negocio durante el día y, eventualmente, participar en la Revolución Maidan de 2014 por la noche.
Pila completa de Bitcoin empresa
Vavilov insistió desde el principio en que la jugada del gran maestro no era simplemente extraer bitcoins en Islandia y Finlandia, sino más bien establecer Bitfury como una empresa de infraestructura de bitcoin que pudiera dar servicio a esta industria en crecimiento en múltiples verticales.
Extraerían oro, pero también venderían picos y palas a otros buscadores: una “compañía de bitcoins completa”, como dijo Vavilov. “La minería es sólo el comienzo. Construimos la infraestructura, la seguridad, el software. Todo”.
La fabricación de nanochips era un lugar lógico para comenzar, ya que había una necesidad obvia en la industria de un contrapeso occidental a los grandes fabricantes de chips asiáticos como Canaan y Bitmain que dominaban el espacio.
No ayudó que el grupo de ingenieros ucranianos, finlandeses y letones de la compañía no tuviera educación o capacitación formal en el diseño de chips de silicio, la construcción de servidores o la gestión de centros de datos. Pero esa responsabilidad rápidamente se convirtió en una ventaja, ya que su potencia intelectual y su destreza no tenían rival.
Un empleado que solo se llamaba “X” utilizó libros de texto y materiales en línea para aprender por sí mismo las complejidades de la fabricación de chips, sentando las bases para futuras conquistas.
Además de la minería y la fabricación de chips, Bitfury sería pionera en tecnologías complementarias innovadoras. Adquirió una empresa de refrigeración por inmersión llamada Allied Control, que se escindió como LiquidStack en 2021. BlockBox fue la primera instalación de minería de bitcoins modularizada: una unidad autónoma refrigerada por aire que podía desconectarse y transportarse a ubicaciones remotas con electricidad barata.
Bitfury Capital se creó para impulsar otros proyectos en el mundo bitcoin y luego invirtió en nombres como BitGo, Abra y Xapo.
Axelera era una división de chips separada centrada específicamente en la inteligencia artificial. Crystal Blockchain se convirtió en una de las herramientas de análisis de blockchain líderes en el mercado.
Por qué Bitcoin fue rechazado por Silicon Valley
Pero pasar de ser un minero remoto y un taller de diseño de chips autodidacta a una empresa de bitcoins de pila completa requeriría acceso a un capital significativo junto con cierto grado de cobertura regulatoria.
Bill Tai, un inversor de riesgo, kitesurfista y veterano de la industria de los semiconductores, se convirtió en el primer patrocinador importante del proyecto después de ver cómo el equipo había desarrollado milagrosamente chips de alto rendimiento sin ninguna formación formal. Fue “como realizar una cirugía cerebral sin práctica”, dice en el libro.
“No tenían sede física ni experiencia en ‘deep tech'”, escribe Tai en su prólogo al libro para justificar lo absurdo de su apuesta. “Ninguna de mis bien aprendidas lecciones de Silicon Valley se aplicó aquí”.
Desafortunadamente, el resto de Silicon Valley no estaba tan interesado. Hubo mucho ruido y promesas vacías flotando en el espacio de la minería de bitcoins en 2014, y la mayoría de los inversores no estaban convencidos de que valiera la pena echarle un vistazo al bitcoin en sí, y mucho menos una operación de Europa del Este metida hasta la cintura en su ecosistema.
Como Silicon Valley no estaba interesado, decidieron mirar hacia el este, hacia su propio territorio. A través de algunas de las conexiones de Kikvadze, la compañía pudo asegurar un acuerdo de energía de 3 centavos por kilovatio hora en un sitio en Georgia para construir una instalación de 20 megavatios, que pronto estaría repleta de chips ASIC de 55 nanómetros recién salidos de la línea de ensamblaje de la fundición de Taiwán.
El extravagante equipo de diseñadores de chips educados en el hogar lanzaría una versión de 28 nanómetros para distribución comercial en 2015, solidificando el papel de Bitfury como actor global en la guerra de chips ASIC.
Guerras de chips criptográficos: Este vs. Oeste
El momento más dramático de las memorias se remonta a 2016, cuando Bitfury envió su innovador chip de 16 nanómetros a producción en el fabricante de chips TSMC, con sede en Taiwán.
Un verdadero chip de bajo voltaje de próxima generación con una potencia de procesamiento inigualable; no había nada igual en el mercado en ese momento. Y la empresa estaba efectivamente apostando la granja a su éxito. Había pagado por adelantado millones de dólares para que los chips se produjeran en masa y había una cola enorme de pedidos de clientes que atender.
Pero pronto surgieron problemas cuando los chips, que funcionaron perfectamente en las pruebas de laboratorio, resultaron misteriosamente defectuosos cuando se fabricaron a escala.
Diagnosticar y, en última instancia, resolver el problema tomó nueve meses (prácticamente una eternidad en este espacio en rápido movimiento) y requirió la ayuda de algunos ex diplomáticos contratados en Washington, DC que tenían línea directa con el presidente de TSMC, Morris Chang.
La explicación oficial dada sobre los chips defectuosos fue un problema técnico que se pasó por alto. Kikvadze, sin embargo, sospecha desde hace tiempo que la causa fundamental era el espionaje industrial por parte de sus competidores asiáticos. Detrás de escena, alguien estaba influyendo en los gerentes y empleados de TSMC para sabotear intencionalmente los pedidos de chips de Bitfury, consideró.
“No creo que la gente entienda completamente la manera china de hacer negocios”, me dijo. “Allí es perro come perro”.
Para el equipo de Bitfury, la situación era como mirar a la muerte a la cara. Kikvadze me dijo que resolver esta crisis fue el momento más desgarrador de la montaña rusa que duró una década para la empresa.
“Vernos obligados a despedir al 95% de nuestro personal (en 2019 debido al mercado bajista) fue fácil en comparación con esto”.
En 2018, Kikvadze tendría su propia oportunidad de apuñalar a un competidor por la espalda cuando Bitmain organizó su conferencia anual de minería en Tbilisi, Georgia. Marchar literalmente al patio trasero de Bitfury y organizar una conferencia de esta magnitud fue un movimiento audaz y provocativo.
A través de sus conexiones en la compañía eléctrica local, Kikvadze afirma que exploró la idea de cortar la electricidad de la Ópera de Tbilisi en el momento exacto en que el CEO de Bitmain, Jihan Wu, estaría en el escenario revelando su nuevo diseño de chip.
Al final, prevalecieron las cabezas más frías y eligió la opción más diplomática de cubrir las vallas publicitarias de la ciudad con anuncios de Bitfury durante toda la conferencia.
“La estrategia funcionó brillantemente”, escribió. “Mientras Bitmain celebraba su conferencia, estábamos cerrando acuerdos al margen”.
La rivalidad con Bitmain volvería a surgir durante el mercado bajista de 2018-2019, cuando Bitfury y muchas otras empresas de la industria estaban con soporte vital. Después de haber recaudado mil millones de dólares el año anterior y haber pedido cantidades masivas de chips a TSMC, Bitmain comenzó a lanzar chips al mercado con descuentos del 90-95% en una clásica carrera hacia el fondo.
Esto puso un freno aún más a la ya precaria posición de flujo de caja de Bitfury, lo que provocó despidos masivos. Se necesitaba otro milagro para vivir y luchar un día más.
Bitfury hoy
El colapso de FTX y la posterior caída del mercado en 2022 finalmente llevaron a Bitfury a cerrar su negocio de fabricación de chips.
La compañía permanece activa en computación de alto rendimiento, computación de borde y soluciones en la nube, capital de riesgo y blockchain como servicio a través de su plataforma Exonum.
El mercado bajista de 2022-23 fue una temporada difícil para la mayoría de las empresas mineras que cotizan en bolsa, con el bitcoin colapsando por debajo de los 20.000 dólares y muchas empresas sufriendo problemas bancarios durante la era de la Operación Chokepoint 2.0.
Pero la elección del presidente Donald Trump ha dado nueva vida a la industria minera. El impulso de la nueva administración para hacer de Estados Unidos un centro estratégico para la minería e infraestructura de bitcoins, junto con la demanda de computación de IA en rápido crecimiento, ha vuelto a poner a estas entidades en el asiento del conductor.
Crónica de la historia de Bitcoin
A pesar de que Bitcoin se precipita hacia una mayor adopción generalizada, sigue habiendo una escasez de contenido centrado en la narrativa destinado a documentar los primeros años de Bitcoin.
¿Por qué esto importa? Muchos de los primeros pioneros de bitcoin han optado por sacar provecho y vivir la vida fuera del ojo público, y muchos de la generación actual de bitcoiners se han visto atraídos por el movimiento por razones financieras más que ideológicas. Debido a esto, sigue existiendo el riesgo de que el nacimiento y la historia de bitcoin no se registren adecuadamente para que las generaciones futuras los aprecien.
En esta capacidad, Kikvadze ofrece un valioso complemento a la beca que documenta el período de formación de bitcoin. Su perspectiva de primera línea sobre la recaudación de fondos en los primeros días, las guerras de chips con los gigantes asiáticos, la supervivencia de las guerras del tamaño de los bloques y los brutales mercados bajistas de 2018-19 y 2022-23 suponen una valiosa contribución a la historia de bitcoin.
El libro también es una lectura divertida y fluida que puede disfrutar tanto un bitcoiner principiante como un experimentado. Narra las legendarias cumbres blockchain de Necker Island organizadas en la isla privada de Richard Branson, el nacimiento de la asociación comercial Global Blockchain Business Council y las muchas aventuras de Kikvadze, como un viaje a Cuba donde evangelizó bitcoin al hijo de Fidel Castro.
Claramente, como memoria escrita por un fundador, seguramente hay algunos detalles de la historia que están embellecidos o que otros probablemente cuestionarían, pero el trabajo en su conjunto se sostiene por sus propios méritos como una valiosa contribución a la comunidad bitcoin y un puente hacia el pasado de bitcoin.
Lo más importante es que ‘And Then You Win’ ofrece un poderoso ejemplo de oportunismo, maleabilidad y determinación a seguir por cualquier emprendedor en ciernes.
“La historia de Bitfury, que comenzó cuestionando si la escasez digital era posible, se había convertido en una prueba de que la transformación era inevitable para aquellos que se negaban a renunciar”, concluyó Kikvadze. “Comenzamos como mineros, nos convertimos en constructores y evolucionamos hasta convertirnos en facilitadores”.
